Op de zonnige zaterdagmiddag van 28 maart aan de Limietlaan, waarop de Dukes Espoirs een pittige overwinning boekten tegen RRC Espoirs, leed Dukes 1XV zijn eerste nederlaag van het seizoen. Daarmee heeft RRC 1XV een einde gemaakt aan de Dukes-winreeks van 15 wedstrijden.
De wedstrijd begon in sterk Rotterdams voordeel. Hoewel het vaker voorkomt dat de Dukes met een ‘Brabants kwartiertje’ pas écht in de wedstrijd zitten, bleef dat ditmaal uit. De vele knock-ons en mislukte line-outs bewezen dat maar al te goed. Rotterdam scoorde drie tries in de eerste helft, tegenover twee van de Dukes: 14-19. Dat past enigszins binnen het gebruikelijke speelbeeld van de Dukes, want ze laten wel vaker op zich wachten.
De tweede helft begon met een harde tackle van Niel Otto, die korte medische verzorging vereiste. De daaropvolgende minuten werden gekenmerkt door veel verdedigende fases van de Dukes, waarbij afwisselend op de vijfmeterlijn werd verdedigd en kicks naar het middenveld werden gemaakt. Die helft bood weinig verschil met de eerste en dat zou komen door het momentum: “We zijn gewoon zwak begonnen en niet op ons fysiek niveau. We hebben in de tweede helft altijd terug moeten vechten en dan kom je aan het eind nét tekort”, verklaarde Hein Thielen. Hoewel de Dukes’ scrum gedurende de hele wedstrijd sterker bleek, kon dat het overwicht van Rotterdam niet compenseren. Coach Andy Egonu weet het aan de mindset: “Ze zetten ons enorm onder druk, en onder druk wordt de besluitvorming wat
troebel. We moesten gewoon kalm blijven en proberen ons spelplan uit te voeren.” In de 70e minuut voegt Thijmen Arts nog een try toe aan het scorebord – samen met een succesvolle conversie van Milan Dongen – maar het tekort aan score blijft bestaan wanneer het eindsignaal klonk bij een stand van 21-26.
Volgens de Rotterdamse captain Sam Fogarty zag zijn team zichzelf als de underdog van de dag: “We vonden het geweldig om vandaag als underdog aan de wedstrijd te beginnen en we zijn er echt trots op dat we ze op die manier hebben kunnen uitschakelen.” Hoe de Dukes zich voelden nadat zij hun winreeks hadden verloren, begreep hij maar al te goed: “Vorig jaar wonnen we elke wedstrijd en verloren we alleen de finale, dus we weten hoe ze zich voelen. We weten hoe moeilijk het is om het team te zijn dat nog geen wedstrijd heeft verloren: het blijft altijd in je achterhoofd spelen en het is lastig om dan goed te presteren.”
Voor de Dukes is het nu zaak om zich te herpakken: “We gaan terug bij elkaar komen deze week; vanaf de basis heropstarten en kijken waar we kunnen verbeteren. Makkelijke dingen goed doen, daar starten en dan volgt de rest vanzelf”, aldus Tom van Ooijen. The Dukes krijgen een kans op herstel in de volgende wedstrijd tegen RC Eemland op zaterdag 4 april in Amersfoort. Rotterdam zal diezelfde dag op eigen terrein hekkensluiter BRC verwelkomen.
Sybrand van Leest
Student Journalistiek