Achttien jaar na dato stond The Dukes voor de opgave de tweede landstitel in de clubhistorie te grijpen. Tijdens de nationale rugbyfinale ging de karaktervolle Bossche equipe bijzonder voortvarend van start. Titelverdediger Haagsche RC, geholpen door een reeks penalty’s, bleek uiteindelijk net iets te slim: 24-32.
De sfeer in het volgepakte Nationaal Rugby Centrum Amsterdam(NRCA) zat er zaterdag zoals verwacht goed in. Voordat het duel aanving, moest de arbitrage onder leiding van Edwin van de Spek zelfs wachten op het moment dat het kunstgrasveld weer met het blote oog waarneembaar was. Supporters van beide clubs hadden namelijk een XXL-pakket aan rookbommen naar binnengesmokkeld; gele en rode rook vermengden zich tot een troebele massa die nog even bleef hangen vanwege het (nagenoeg) ontbreken van wind. Het fanatieke legioen uit Den Bosch, dat onder meer met zeven bussen naar de hoofdstad was afgereisd, was overigens nadrukkelijk in overtal. De samenzang, met de eerste paar regels van het clublied als basis voor morele ondersteuning, overstemde herhaaldelijk alle andere geluiden in het stadion.
In het eerste kwartier waren The boys from Den Bosch oppermachtig. Al in de vijfde minuut vormde een gewiekste dummy van Vuga Tagicakibau de inleiding tot een veelbelovende aanval. Via captain Niel Otto kwam de bal bij Brad Armstrong die gelijk afdrukte. Alle handen van iedereen die The Dukes een warm hart toedraagt priemden de lucht in. Toch verscheen er -geheel tegen de verwachting in- géén try op het scorebord. Na de domper volgde een tweede aanval. Ditmaal was Dylan Robinson dichtbij succes, alleen het laatste beetje geluk ontbrak. In de elfde minuut won The Dukes een scrum. Center Oliva Sialau sneed dwars door de vijandige defensie. Javon Camp-Villalovos fungeerde als tussenstation waarna Bryce McKinnon de score opende. De conversie leverde voor Hein Thielen geen enkel probleem op: 7-0. Kort daarna kregen de Bosschenaren de eerste tegenslag te verwerken doordat Armstrong met een blessure het veld af moest.
In de resterende 25 minuten van de eerste helft boog Haagsche de achterstand om in een voorsprong. Kicker Björn Dolman schoot liefst drie penalty’s raak. Ondanks een overtalsituatie voltrok zich net voor het scheiden van de markt een kleine ramp voor The Dukes. De formatie uit de residentiestad realiseerde met behulp van een maul de eerste vijfpunter. Daardoor stond het 7-14 bij rust.
In de achtste minuut van de tweede helft verzilverde Milan van Dongen een penalty. Een reactie van de Hagenezen bleef niet uit. Dolman kickte nogmaals twee penalty’s tussen de palen. Een geconverteerde try van finisher Thijmen Arts gaf de Bossche burger weer moed: 17-20. Maar na twee tegentries was het enthousiasme snel getemperd. In het laatste kwartier deed The Dukes er alles aan om nog terug te komen. Méér dan een geconverteerde try van opnieuw Arts, die als een liggende ‘robot’ met uitgestrekte rechterarm de bal de juiste richting opduwde, zat er niet in. „Dit is gigantisch balen, temeer omdat we ontzettend hard hebben geknokt. Door alle penalty’s verloren we telkens het momentum. Ze zorgden bovendien keer op keer voor een kleine psychologische dreun”, sprak Arts(21) na afloop.
„Vooral in de beginfase had er veel meer ingezeten. Als we de kansen toen allemaal hadden benut, dan was het een totaal andere finale geworden. Al met al hebben we een fantastisch seizoen beleefd”, concludeerde de ervaren Aiden Scanlan(32).
„Dat we de afgelopen tien jaar flink hebben geïnvesteerd in onze jeugdopleiding betaalt zich nu uit. Er is een mooie mix ontstaan met een aantal spelers van buitenaf. Volgend seizoen vervolgen we de succesvolle weg die we zijn ingeslagen”, aldus voorzitter Robert van Schayk.
Een uur voor middernacht arriveerde eindelijk de spelersbus bij het clubhuis aan de Limietlaan. De finale was dan weliswaar verloren, honderden trotse supporters trakteerden hun helden op een warme ontvangst.