“Courageous!” Trainer-coach Marshall Milroy was zaterdag na afloop van het thuisduel met het sterke Hoek van Holland (21-16 winst) laaiend enthousiast over zijn manschappen. Vóór aanvang van het slotduel van de eerste competitiefase wist de Bossche rugbyformatie al dat de Champions Poule buiten bereik was. En toch ging de ploeg er helemaal voor. Puur op karakter, hoofdzakelijk voor de eer. Voor het opwaarderen van het zelfvertrouwen was het ook niet verkeerd.
De trouwe aanhang van The Dukes was ondanks het koude weer en masse naar het complex aan de Limietlaan gekomen. Zij zagen een van de beste wedstrijden van dit seizoen tot nu toe. De thuisploeg vocht van begin tot eind voor elke meter. Afgezien daarvan namen de bezoekers na vijf minuten de leiding door een penalty te benutten. Het antwoord van de Bossche equipe kwam snel: de Zuid-Afrikaanse flanker Johan Liebenberg denderde dwars door de Hoekse verdediging, waarbij hij letterlijk een mannetje omver liep. De try kreeg een passend vervolg, aangezien Jenson van Rooij wel raad wist met de conversie.
Hoek van Holland wist zich te herpakken door eveneens te scoren, gevolgd door een rake conversie. De spelers van The Dukes leken even aangeslagen, want een onnodige fout leverde opnieuw een penalty op voor de Zuid-Hollanders. Wederom belandde de bal tussen de palen. Een klein half uur stond er op de klok toen Vuga Tagicakibau het op z’n heupen kreeg. De captain, inmiddels grotendeels hersteld van een dubbele onderbeenbreuk die hij afgelopen maart opliep, naderde met rasse schreden de trylijn. Het was uiteindelijk Mees Voets die de vijfpunter op z’n naam kreeg. Van Rooij wist de overgebleven conversie voor de tweede maal op de juiste waarde in te schatten. De 14-13 tussenstand bleef tot de rust op het scorebord staan.
Na de hervatting was lange tijd sprake van een soort schaakspel; de vraag rees wie in aanvallend opzicht als eerste een opening zou vinden. Rond de 25ste minuut kreeg The Dukes opeens een bittere pil te verwerken doordat prop Kevin Ebing een gele prent moest incasseren. Terecht of onterecht, daarover wordt bij rugby nooit gemekkerd. Hoek van Holland rook uiteraard meteen bloed. Opmerkelijk genoeg viel vier minuten later de try aan de andere kant. Sione Fangaiuiha brak door op een moment dat de vijandelijke defensie met andere dingen dan verdedigen bezig was. Oliva Sialau, óók goeddeels hersteld van ernstig blessureleed, wandelde toevallig in de buurt. “Het was een pick and go. Ik hoefde de bal alleen maar op te pikken om vervolgens enkele meters verderop af te drukken. Tja, zo simpel kan rugby soms zijn”, grinnikte Sialau na afloop. Van Rooij demonstreerde nogmaals zijn uitstekende traptechniek. In de slotfase slaagde ‘Hoek’ erin de derde penalty van de middag te verzilveren. Eindstand: 21-16.
“We hebben keihard geknokt, 120 procent gegeven. Iedereen heeft zich leeggespeeld. Daarnaast zijn we er continu in blijven geloven. Hoe het zat met onze scrum? In de beginfase moesten we enkele keren duidelijk het onderspit delven, daarna niet meer”, analyseerde forwards-coach Ralph Gerritsen.
De pijlsnelle Schot Fraser Leslie maakte zijn debuut voor de hoofdmacht. “Van te voren was ik eerlijk gezegd een tikkie nerveus. Eenmaal op het veld ging alles vanzelf. Op de wingpositie heb ik m’n mannetje gestaan”, sprak Leslie tevreden. Een andere opvallende verschijning was veteraan Aldwin Schroot (38) die een half uur voor tijd inviel. “Eind vorig seizoen keek ik in de spiegel. Ja Aldwin, je kan best nog een jaartje mee. Vandaag heb ik bewezen dat ik nog niet versleten ben. Heb een aardig potje lopen buffelen”, aldus Schroot.
