Het ene gelijkspel is het andere niet. Twee weken eerder kwam The Dukes in de slotseconden op gelijke hoogte met CAS. Afgelopen zaterdag uit bij Haarlem gebeurde precies het omgekeerde: op het allerlaatste moment wist de thuisploeg een remise uit het vuur te slepen: 24-24. De kersverse aanwinst Phoenix Hunapo, uitverkoren tot man of the match, demonstreerde direct zijn (wereld)klasse.
Na vier competitieronden is The Dukes het enige ereklasseteam dat nog ongeslagen is. Het team neemt momenteel de derde positie in op de ranglijst van de eerste fase. Al moet daaraan onmiddellijk worden toegevoegd dat de sterkste tegenstanders op papier nog op het menu prijken. Haarlem, de nummer vier van vorig seizoen, had voorafgaand aan het duel met de Bosschenaren juist drie keer het onderspit moeten delven. Met die wetenschap betraden de manschappen onder leiding van Marshall Milroy het Haarlemse natuurgrasveld. De opdracht was duidelijk: winnen.
Aanvankelijk zag het ernaar uit dat de missie glansrijk ging slagen. Na een minuut of tien rukte het Schotse stormram William Edwards, een van de uitblinkers, op vanaf de linkerzijde. Middels een harde ‘hit’ kegelde hij vervolgens een paar individuen van de tegenpartij omver. Chris O’Farrell was er als de kippen bij om te bal op te pikken. De sterke Engelsman zag het gaatje voor een vrije doortocht richting de trylijn. Aansluitend verzilverde de oorspronkelijk uit Samoa afkomstige Hunapo, die onlangs is ‘ingevlogen’, de conversie. Nog vóór rust mocht hij het dunnetjes overdoen, nadat Johan Liebenberg had gezorgd voor de tweede Bossche try van de middag. Schermutselingen vanuit de maul brachten de Zuid-Afrikaan in scoringspositie. The Dukes had -puur gekeken naar de kansen- in de eerste helft een grotere voorsprong kunnen nemen. De 14-0 ruststand leek in ieder geval een stap in de goede richting.
Hoe anders verliep de tweede helft waarin Haarlem eindelijk van zich af begon te bijten. Slechts enkele minuten waren verstreken toen de eerste tegentry mét benutte conversie een feit was. Even later sloegen de stoppen opnieuw door, waardoor de stand opmerkelijk genoeg weer gelijk was: 14-14. Hierna was het Samoan showtime. De allereerste try van Hunapo voor de hoofdmacht van The Dukes kwam onder meer dankzij een geraffineerde side step tot stand. Met de bliksemsnelle actie liet hij zien over een gevarieerd pallet aan skills te beschikken. Doordat hij eveneens de conversie onberispelijk tussen de palen knalde, gevolgd door een rake penalty, leek de strijd alsnog definitief in het voordeel van The Dukes te zijn beslist. Met de nadruk op ‘leek’, want in de ultieme slotfase slaagden de rugbyers van Haarlem er toch nog in het vege lijf te redden.
Vanzelfsprekend was na afloop de teleurstelling groot in het kamp van The Dukes. „Dat we tot tweemaal toe een voorsprong uit handen geven, mag natuurlijk niet gebeuren. Balen. We zijn op meerdere momenten slordig geweest en hebben bovendien te weinig discipline getoond om de wedstrijd over de streep te trekken. Een andere oorzaak was dat we te veel overtredingen hebben gemaakt. Dat we twee kaarten hebben moeten incasseren, heeft ons waarschijnlijk de overwinning gekost. Twee keer tien minuten met een mannetje minder komt hard aan op dit niveau”, concludeerde Mats Lijs die als scrum-half ruim zeventig minuten in het veld stond. „Toen ik eenmaal gewisseld was, liep ik langs de zijlijn te ijsberen van de spanning. Ik zag het onheil steeds dichterbij komen, wat een gevoel van onmacht bij mezelf teweegbracht.”
Zijn teammate Mees Voets trok een soortgelijke conclusie: „In plaats van het af te maken, hebben we onze tegenstander in leven gehouden. We hebben zélf het noodlot op ons afgeroepen.”
Zaterdag speelt The Dukes op het eigen complex aan de Limietlaan tegen ‘t Gooi. Het duel begint om 16.00 uur.
